Na určenie veľkosti zemetrasenia podľa jeho účinku sa používa stupnica intenzity. Na Západe, no nie v Japonsku a na území niekdajšieho Sovietského zväzu, sa používajú trochu odlišné systémy. Je to zvyčajne upravená Mercilliho stupnica:
I. Zemetrasenie necíti nik okrem pár ľudí (za priaznivých okolností).
II. Cíti ho iba niekoľko ľudí v pokoji; nie veľmi pevné zavesené predmety sa kolíšu.
III. Značne ho cítiť vo vnútri budov. Stojace autá sa môžu kolísať.
IV. Všeobecne ho cíti vo vnútri, spiaci sa prebúdzajú, autá sa kolíšu, okná rinčia.
V. Cíti ho každý, miestami padá omietka, rozbíja sa riad a okná, kyvadlové hodiny sa zastavujú.
VI. Cíti ho každý - mnohí ľudia sú vystrašený. Komíny a omietka sa poškodzujú, nábytok sa pohybuje, predmety sa prevracajú.
VII. Každý uteká von. Zemetrasenie cítiť aj v pohybujúcich sa autách. Budovy sú mierne poškodené.
VIII. Všeobecný poplach. Slabé budovy sú ťažko poškodené, steny a nábytok sa prevrhujú, v studniach sa mení hladina vody.
IX. Panika. Slabé budovy sú celkom zničené, rozsiahle škody sú aj na dobre postavených budovách, na základoch a podzemných potrubiach, zem je popráskaná a popukaná.
X. Panika. Pretrvávajú len najsilnejšie budovy, zem je veľmi dopukaná, koľajnice sú poprehýbané, voda sa prelieva cez brehy riek.
XI. Panika. Vydrží len málo budov, v zemi sú široké pukliny, vznikajú zlomové zrázy, podzemné potrubie vypovedá službu.
XII. Panika. Úplná deštrukcia, na zemi vidieť vlnenie, zorné pole a horizont sú narušené, predmety lietajú vo vzduchu.