Brečtan sa všeobecne považuje za treťohorný relikt,podľa fosílii bol rod Hedera na severnej pologuli v treťohorách zastúpený viac,ako dokladajú napríklad oligocénne odtlačky z územia dnešného Francúzska. Patrí do čeľade aralkovitých,čo sú prevažne tropické a substropické dreviny a byliny. Rod Hedera je jedna z výnimiek, pretože asi pätnásť jeho druhov rastie skôr v miernom pásme Európy a Ázie a zasahuje ďaleko na sever,v Nórsku až k obratníku Raka. Brečtan rastie v tienistých listnatých hájoch aj v teplomilných dubových sucholesoch s dubom plstnatým.Brečtany obsahujú niekoľko látok,predovšetkým saponíny,pre ktoré sa listy používajú ako liečivá droga.Ovplyvňujú cievnu sústavu a činnosť srdca a účinkujú ako protiparazitický a dezinfekčný prostriedok,ale vždy je však nevyhnutný dozor lekára,pretože čerstvé listy môžu vyvolať podráždenie kože a otravy.V Európe je pôvodný brečtan popínavý,vždy zelená popínavá liana s významnou heterofýliou listy na nekvitnúcich výhonkoch