Bol to ruský anarchista. Pochádzal zo šľachtickej rodiny a krátko pôsobil v ruskej armáde. Od roku 1838 sa zaoberal sociálnou teóriou. Roku 1842 odišiel do emigrácie , vystupoval proti cárskemu samoderžaviu. Bol aktívny pri niekoľkých revolučných vystúpeniach 1848/49( aj v Prahe) , od roku 1850 bol väznený v Sasku , Rakúsku a Rusku. 1861 ušiel z vyhnanstva na Sibíri a potom žil vo Veľkej Britániii , Taliansku , Švajčiarsku a vo Francúzsku. Presadzoval krajne socialistické zásady boja proti štátnej moci , inšpiroval anarchizmus a nihilizmus v Rusku. 1872 bol vylúčený stúpencami Marxa z internacionály . Potom odišiel z verejného života.