Problém globálneho otepľovania Priemysel a ďalšie ľudské aktivity (ako odlesňovanie) vypúšťajú do atmosféry zvýšené množstvá plynov, najmä oxid uhličitý. V súčasnosti tieto zdroje uvoľňujú do ovzdušia každý rok viac než sedem miliárd ton uhlíku väčšina tohto množstva tam pravdepodobne zostane po obdobie jedného storočia alebo i dlhšie. Oxid uhličitý je dobrým pohlcovačom vyžarovaného tepla , vychádzajúceho zo zemského povrchu, zvýšené množstvo oxidu uhličitého preto pôsobí nad povrchom ako pokrývka a udržuje ho teplejšie, ako by bol za normálnych okolností. So zvýšenou teplotou sa v atmosfére zvyšuje také množstvo vodnej pary, to sa predáva k pokrývkovému efektu a spôsobuje ďalšie otepľovanie. Zvýšenie celkovej teploty však povedie ku zmene celkového podnebia. Keby bola zmena malá a dochádzalo k nej dostatočne pomaly, skoro určite by sme boli schopní sa jej prispôsobiť. S rýchlym rozvojom svetového priemyslu však nie je pravdepodobné, že by zmena bola buď malá, alebo pomalá. Pokiaľ nedôjde k úsiliu o obmedzenie emisií oxidu uhličitého, bude celková priemerná teplota stúpať o štvrtinu stupňa Celzia každých desať rokov alebo o dva a pol stupňa behom storočia. Ak zrovnáme tento trend s normálnymi výkyvmi teploty medzi dňom a nocou alebo medzi dvoma nasledujúcimi dňami, nevyzerá to možno ako veľká zmena. Nejde však o teplotu na jednom mieste, nie to ide o priemernú teplotu na celej zemeguli. Predpovedaná rýchlosť s akou sa celková priemerná teplota menila kdekoľvek behom posledných desaťtisíc rokov. A pretože medzi najchladnejšie časti doby ľadovej a teplým obdobím medzi dobami existuje rozdiel v globálnej priemernej teplote iba okolo piatich alebo šiestich stupňoch, môžeme očakávať, že niekoľko stupňov v celkovému priemeru môže znamenať veľkú podnebnú zmenu. Všetky klimatické zmeny nebudú nakoniec nepriaznivé. Niektoré časti sveta postihujú častejšie alebo vážnejšie suchá či záplavy, naproti tomu iné oblasti, napríklad subarktické, sa môžu stať obývateľnejšími. I tam však pravdepodobná rýchlosť zmeny spôsobí problémy v oblastiach roztvárajúceho permafrostu dôjde k veľkým škodám na budovách a stromy subarktických lesov, podobne ako kdekoľvek inde, budú potrebovať čas k adaptácií na nový klimatický režim. O skutočnosti globálneho otepľovania a o zmene klímy v závislosti na ľudských aktivitách sú odborníci presvedčený. Podstatná neistota sa však týka veľkosti otepľovania a rozmanitosti jeho dôsledkom v rôznych častiach sveta. Existujú síce niektoré náznaky, ale vedci doposiaľ nemôžu uviesť väčšie množstvo detailov o tom. Ktoré oblasti budú najviac ovplyvnené a akým spôsobom. Ak má vzrásť dôvera vo vedecké predpovede, je nutný intenzívny výskum. Regionálna zmena klímy Môžeme tomu zamedziť? Diskusie o zmenách priemernej globálnej teploty môže vyvolať určitý druh všeobecnej predstavy o veľkosti pravdepodobnej zmeny podnebia, ale s ohľadom na oblastné dôsledky prináša celkový priemer veľmi málo informácií, potrebujeme podrobnosti z regiónov. Účinky a dopady globálnej klimatickej zmeny sa prejaví v oblastných alebo miestnych zmenách. Určité, veľmi obecné regionálne podrobnosti nájdeme vo výsledkoch modelových výpočtov prevedených na základe modelu atmosféra-oceán. K najväčšiemu zvýšeniu teploty dochádza nad pevninskými masami severnej pologule. Vplyvom morského prúdenia sa vyskytuje najmenšie zvýšenie teploty v okolí Grónska a Nórskeho mora a v najjužnejších častiach oceánov. Zdá sa, že táto podobnosť medzi záznamami nedávnych meraní a počítačovým modelovaním zmien teploty s rastúcim obsahom skleníkových plynov poskytuje akýsi doklad, že zvýšenie priemernej globálnej teploty v 80. rokoch má pôvod vo zvýšenom obsahu skleníkových plynov. Ďalšie komplikácie vznikajú, ak je zrovnávanie dovedené do väčších podrobností . Bližšie sledovanie dennej premenlivosti teploty v niektorých častiach sveta naznačuje, že zvýšenie priemernej teploty je skôr dôsledkom zvýšenej minimálnej teploty v noci ako zvýšených maximálnych teplôt behom dňa – čo je pravdepodobne dôsledkom väčšej oblačnosti nad týmito oblasťami. V iných častiach sveta (ako napríklad v Indii) bola zaznamenaná približne rovnaká hodnota zvýšenia ako miním, tak maxím. Odhady regionálnych zmien V správe IPCC z r. 1990 boli predložené odhady klimatických zmien do r. 2030 pri scenári emisií skleníkových plynov pre päť oblastí:
Strená Severná Amerika:
Oteplenie kolísa medzi 2 až 4 stupňami Celzia v zime o 2 až 3 stupňa Celzia v lete. Zrážky sa zvyšujú v zime až o 15%, kde v lete dochádza k zníženiu o 5 až 10%. Vlhkosť pôdy v lete klesá o 15 až 20%.
Južná Ázia:
Oteplenie behom roku kolísa od 1 do 2 stupňov Celzia. V zime sa zrážky menia málo, ale v lete sa zvyšuje činnosť monzúnu o 5 až 15%. Vlhkosť pôdy v lete sa zvyšuje o 5 až 10%.
Oblasť Sahelu v Afrike:
Oteplenie siaha od 1 do 3 stupňov Celzia. Oblastný priemer dažďových zrážok sa zvyšuje a oblastný priemer pôdy vlhkosti v lete klesá iba minimálne. V regióne však sú okrsky ako zvýšenie, tak pokles dažďových zrážok a vlhkosti pôdy.
Južná Európa:
Oteplenie v zime je 2 stupne Celzia a v lete kolísa medzi 2 až 3 stupňami Celzia. Existujú iné náznaky, že v zime dochádza k zvýšeným zrážkam, ale letné zrážky klesajú o 5 až 15%a vlhkosť pôdy v lete klesá o 15 až 25%.
Austrália:
Oteplenie sa v lete pohybuje medzi 1 až 2 stupňami Celzia a v zime okolo 2 stupňov Celzia. Letné zrážky sa zvyšujú asi o 10%, ale o zmenách v pôdnej vlhkosti modely nedávajú súhlasné odhady. Oblastné priemery skrývajú veľké rozdiely v rôznych častiach kontinentu.