En la América Latina había tres pueblos indígenos más famosos:
a) Los MAYAS
Ocupaban territorios del actual México, Guatemala y Honduras. El máximo desarrollo de este imperio coincide con la caída del imperio romano, el aňo 476 d.C.
Los Mayas eran buenos matemáticos y astrónomos y tenían un calendario muy exacto.
Ciudades: Palenque, Uxmal, Chichén Itzá
b) Los AZTECAS
A mediados del siglo XV, los aztecas eran el pueblo dominante del territorio del actual México. En 1325 los aztecas habían construido la ciudad de Tenochtitlán en medio de una laguna en la zona central de México. Era un pueblo guerrero y sacrificaban los prisioneros capturados al diós Quetzalcoatl (el serpiente emplumado) que representaba el sol, para que se moviese en el cielo.
c) Los INCAS
Los incas crearon su imperio llamado Tahuantisuyo hacia el siglo XI. Éste llegó a ser en el siglo XVI uno de los más grandes del mundo (el actual Perú, Bolivia, norte de Chile y de Argentina). Su capital era Cuzco y todo el poder estaba en manos del soberano, el Inca. A las famosas ciudades incas pertenece también el Machu Picchu.
EL DESCUBRIMIENTO Y LA CONQUISTA
El 12 de octubre de 1492 Cristóbal Colón, un marino genovés al servicio de los Reyes Católicos, llegó a la isla de Guanahani, a la que llamó San Salvador. Dos meses antes había salido del puerto de Palos de Morguer en Espaňa buscando un camino a las Indias por el oeste. Este descubrimiento fue el comienzo del imperio espaňol.
a) MÉXICO
En 1519 salió a mando de Hernán Cortés una expedición desde la costa oriental de México hacia Tenochtitlán, unida a alunos pueblos indígenas.
El emperador y sumo sacerdote de los aztecas, Moctezuma II, creyó que era el diós Quetzalcoatl que volvía. Según la leyenda, este diós que se representaba como un hombre con barba, se había marchado hacia el este con la promesa de volver un día. Por eso Moctezuma recibió a los espaňoles con regalos. Cortés se instaló en la capital. Poco después, los aztecas se sublevaron al mando de Cuauhtémoc, sucesor de Moctezuma, ya muerto, lo que obligó a Cortés a abandonar la capital en la Noche triste, 30 de junio de 1520. Pero unido a los Tlaxaltecas, Cortés reorganizó sus tropas y volvió a conquistar Tenochtitlán en abril de 1521.
b) PERÚ
Dos militares, Francisco Pizarro y Diego Almargo, atraídos por las noticias de las inmensas riquezas de un legendario reino, El Dorado, se dirigieron en 1532 al imperio inca que estaba en aquel tiempo dividido por las luchas dinásticas. En el pueblo de Cajamarca capturaron al Inca, Atahualpa. Como rescate le pidieron una habitación llena de oro y aunque el Inca se la entregó para salvar su vida, lo condenaron a muerte. Luego se dirigieron a Cuzco, ciudad que conquistaron tras largas luchas con los incas. Pizarro y Almargo se mataron en una cruel guerra fratricida.
Las razones del suceso de los conquistadores eran el mejor armamento, la sorpresa causada por los caballos y la capacidad de aprovechar conflictos entre los diferentes grupos indígenas.
LAS NUEVAS COLONIAS
El rey les dió a los conquistadores las tierras de los pueblos indígenas encomendándoles que evangelizasen las almas y cuidasen del bienestar de sus pobladores. A los indígenas se les prohibieron sus religiones y se construyeron iglesias sobre sus templos. La cristianización a fuerza y la prohibición de la vida tradicional causaron numerosas sublevaciones como la de Tupac Amaru, en Perú, en 1780.
La economía se basó en minería y agricultura y expotración de sus productos. El trabajo esclavo de la población indígena estaba disfrazada de solicitud cristiana. Millones de indígenas, obligados a un trabajo muy duro, murieron de penalidades y enfermedades.
Para proteger a los indios, Espaňa había promulgado "Las leyes de Indias" en las que se reconocía la igualdad de razas, pero nadie las cumplía. Para asegurar la mano de obra y proteger la vida de los indios se empezaron a importar esclavos de África.
El rey de Espaňa era también el rey de las colonias. En el siglo XVIII la América espaňola estaba dividida en cuatro virreinatos gobernados por virreyes, que representaban al rey. En Espaňa, el Consejo de las Indias trataba los asuntos del Nuevo Mundo. En las colonias se estableció una rígida jerarquización social (una pirámide: virrey - peninsulares, funcionarios - criollos - mestizos, indios, negros).
LA INDEPENDENCIA
El período que siguió a la independencia no fue un camino de rosas. Pronto se mezclaron los militares en la polítíca. Utilizando ejércitos causaban golpes de estado y establecían dictaduras militares, lo que fue un fenómeno muy común.
La idea de Simón Bolívar de formar los Estados Unidos del Sur no prosperó. Las luchas intestinas fragmentó en pocos aňos la región en casi veinte países, políticamente muy inestables. Eso favorecía a la intervención de empresas y países extranjeros. La independencia política desembocó en dependencia económica, primero de Inglaterra, y luego de Estados Unidos.
La doctrina Monroe, "América para los americanos", fue la política, con que Estados Unidos había impedido la intervención de los países europeos y ayudado a la independencia de las colonias espaňolas. En el siglo XX se convirtió en un instrumento de intervención estadounidense en todo el continente.
A pesar de la censura, las ideas liberadoras de la Ilustración llegaron hasta las colonias y sirvieron como uno de los motores para la independencia de la América Latina.
A principios del siglo XIX, la abdicación del rey Carlos IV, exigida por el emperador francés, Napoleon, rompió el lazo que unía las colonias con la madre patria. Los criollos que no sentían ninguna lealtad por el rey francés que había puesto Napoleón al trono de Espaňa y mientras los espaňoles defendían su país contra las tropas francesas, proclamaban independencia las colonias americanas.
En México fue un cura, Miguel Hidalgo, el que reclamó la independencia en 1810 además de la abolición de la esclavitud y la reforma agraria pero fue derrotado y fusilado. Luego otro sacerdote, José María Morelos, siguió su ejemplo y su destino. México logró su independencia en 1821.
Entre 1834 y 1848 México tuvo 23 presidentes. En esos aňos, los EE UU se empoderaron de algunos territorios mexicanos (que hasta hoy les pertenecen - Texas, Utah etc.) En 1858 llegó a la presidencia Benito Juárez, tratando de hacer reformas para lograr el progreso del país. Grupos poderosos le combatieron y estalló una guerra civil. Siguió una revolución mexicana en 1910 en la que los líderes campesinos Pancho Villa y Emiliano Zapata derrocaron al presidente que favorecía a los poderosos propietarios de tierra y promulgaron una nueva constitución.
Simón Bolívar (1783 - 1830) liberó Colombia, Venezuela y Ecuador y con ellos después formó la República de Gran Colombia. Luego, en 1824, ayudó a la liberación del Perú enviando a su general Sucre. El sueňo de Bolívar era crear los Estados Unidos de América del Sur, pero poco antes de morir vio dividirse a su Gran Colombia.
José de San Martín (1778 - 1850) fue el gran libertador del sur del continente. Liberó Argentina y luego participió con el general Bernardo O´Higgins en la liberación de Chile.
Apenas catorce aňos tardó en liberarse todo el continente, excepto Cuba y Puerto Rico que no fueron independientes hasta 1898.
HASTA NUESTROS DÍAS
A finales del siglo XIX y a principios del XX, la economía latinoamericana estaba dependiente de las empresas extranjeras. La agricultura se orientó al monocultivo. En cada país se cultivaba un sólo producto para la exportación. Las relaciones de los países latinoamericanos se hacían, como durante la colonia, con países extranjeros y no entre ellos.
Hoy en día el pesimismo domina en las análisis de futuro que hacen los especialistas. Los problemas causados por las dificultades económicas son muchos: el hambre, el paro (que en algunos países llega al 30 por ciento de la población activa), al analfabetismo (hasta 65% en Haití), el trabajo infantil, el deterioro del medio ambiente, la criminalidad y muchos otros.
Ahora más mucho se habla de la deuda externa causada por el subdesarrollo económico.
Hay esperanzas en la creación de organizaciones internacionales cómo el Mercosur (Mercado Común del Sur. México se incorporó en al TLC (Tratado de Libre Comercio) con EE UU y Canadá.
Derechos humanos - el premio Nobel de la Paz: 1980 al argentino Pérez Esquivel y en 1992 a la guatemalteca Rigoberta Menchú